La empresa biotecnológica Oxitec lanza una controvertida
prueba de campo de sus insectos en Florida, después de años de protestas por
parte de los residentes y de complicaciones normativas.
Oxitec liberó en los Cayos de Florida, Estados Unidos,
mosquitos genéticamente modificados para estudiar cómo controlar su
reproducción y así frenar la propagación enfermedades persistentes transmitidas
por insectos como el dengue y el virus del Zika.
La empresa, financiado por la Fundación Bill y Melinda Gates, anunció que esta semana se están colocando cajas de liberación, cajas de no liberación y cajas de control de calidad con red en seis lugares: dos en Cudjoe Key, uno en Ramrod Key y tres en Vaca Key.
¿Por qué son diferentes los mosquitos de Oxitec? Según la
empresa, los machos de su nube de insectos tienen un gen modificado, llamado
OX5034, que restringe la supervivencia de las hembras con las que se aparean.
Más de 100.000 mosquitos
A partir de principios del mes que viene, se espera que
salgan menos de 12.000 mosquitos a la semana durante aproximadamente 12
semanas. Los lugares de comparación no tratados se controlarán con trampas para
mosquitos en Key Colony Beach, Little Torch Key y Summerland Key.
"Empezamos a estudiar esto hace una década, porque
estábamos en medio de un brote de dengue en los Cayos de Florida", dijo la
directora ejecutiva del Distrito de Control de Mosquitos de los Cayos de
Florida, Andrea Leal, durante una videoconferencia. "Así que estamos muy
contentos de avanzar en esta asociación, trabajando tanto con Oxitec como con
los miembros de la comunidad".
Las autoridades de los Cayos aprobaron el año pasado el
proyecto piloto con el mosquito Aedes aegypti, que no es nativo de
Florida. Este insecto transmite varias enfermedades a los humanos,
especialmente en la cadena de islas de los Cayos, donde el año pasado se
registraron decenas de casos de dengue.
Mosquito de Oxitec despierta rechazo de
medioambientalistas
Previamente las autoridades estatales de Florida y la Agencia
de Protección del Medio Ambiente (EPA, por sus siglas en inglés) de Estados
Unidos dieron luz verde a la prueba piloto con el comercialmente llamado
"mosquito amistoso de Oxitec", que ha despertado el rechazo de
medioambientalistas y también de algunos científicos.
De acuerdo a un estudio elaborado por técnicos de la EPA, el
mosquito de Oxitec "no entraña riesgo alguno para la salud humana ni el
medioambiente, incluyendo las especies protegidas".
El congresista republicano Carlos Giménez, exalcalde de
Miami, anunció recientemente que iba a solicitar a EPA una investigación
adicional, y la Coalición Medio Ambiental de los Cayos ha lanzado varias
campañas e iniciativas para protestar contra la prueba con los mosquitos de
Oxitec y quejarse de que no se consultó a la ciudadanía.
"Una vez sueltos será imposible contener la cantidad de
estos mosquitos genéticamente modificados, estarán literalmente en cada sitio
donde el viento sople", decía una campaña lanzada en agosto pasado en
Change.org por la Coalición.
Disminuir la población de Aedes aegypti
Una vez que salgan de las cajas, los mosquitos macho
genéticamente modificados se mezclarán con la población local de su especie.
Pero, debido a un gen creado en laboratorio, las hembras surgidas del cruce de
esos machos con las hembras "naturales", que son las que transmiten
las enfermedades, no podrán sobrevivir y de esa manera se podrá controlar la
población de Aedes aegypti.
La descendencia masculina no morirá, sino que se convertirá
en portadora del gen y lo transmitirá a las generaciones futuras. A medida que
mueran más hembras, la población de Aedes aegypti debería
disminuir.
Los Aedes aegypti son casi los únicos que
transmiten enfermedades
Aunque son solo el 4 % de la población de mosquitos de los
Cayos, donde habitan unas 46 especies de esos insectos, los Aedes
aegypti son prácticamente los únicos que transmiten
enfermedades.
En 2020, en coincidencia con la pandemia de COVID-19, estalló
en los Cayos de Florida un brote de dengue como no se veía desde hace 10 años,
con más de 50 casos y otros brotes de fiebre del Nilo, también transmitida por
mosquitos, en distintas zonas de Florida.
El organismo de Control de Mosquitos de los Cayos de Florida
(FKMCD, en inglés), dijo en un comunicado que se necesitan "nuevas
herramientas" para combatir a esa especie de mosquito y dado el ecosistema
único de las islas se necesita que sea de "una manera segura, no agresiva
con el medioambiente y controlada".
El director ejecutivo de Oxitec, Grey Frandsen, afirmó que la
prueba piloto es fruto de una alianza público-privada y que la compañía está
empeñada en "demostrar el valor de esta tecnología".
Pruebas en Brasil
No es la primera vez que Oxitec, fundada en Reino Unido en
2002, prueba sus mosquitos genéticamente modificados.
En la ciudad brasileña de Indaiatuba se logró con el mosquito
de Oxitec reducir hasta en un 95 % los ambientes urbanos propensos al dengue en
solo 13 semanas de tratamiento, en comparación con lugares donde no se soltaron
mosquitos, dijo la compañía.
FEW (AP, EFE, Nature) Tomado de D.W / Alemania
