El Rh nulo se detectó en apenas unas decenas de personas en
el mundo; las posibilidades de recibirla durante una transfusión son mínimas
Solo una de cada seis millones de personas tiene el tipo de
sangre Rh nulo. Ahora, los investigadores intentan cultivarlo en laboratorio
con la esperanza de que pueda salvar vidas.
Las transfusiones de sangre transformaron la medicina
moderna. Si alguna vez tenemos la mala suerte de sufrir una lesión o necesitar
una cirugía mayor, la sangre donada por otras personas puede salvarnos la vida.
Pero no todos pueden beneficiarse de este extraordinario
procedimiento. Las personas con tipos de sangre raros tienen dificultades para
encontrar sangre donada compatible.
Uno de los tipos más raros, el Rh nulo, se ha detectado en apenas unas decenas de personas en el mundo. Si alguna vez sufren un accidente que requiera una transfusión, sus posibilidades de recibirla son mínimas. A las personas con Rh nulo se les recomienda congelar su propia sangre para su conservación a largo plazo.
Pero, a pesar de su rareza, este tipo de sangre también es
muy valioso por otras razones. En la comunidad médica y de investigación, a
veces se le denomina “sangre dorada” debido a sus múltiples aplicaciones.
También podría ayudar a crear transfusiones de sangre
universales, mientras los científicos buscan formas de superar los problemas de
inmunidad que actualmente restringen cómo se utiliza la sangre donada.
El tipo de sangre que circula por tu cuerpo se clasifica
según la presencia o ausencia de marcadores específicos en la superficie de tus
glóbulos rojos.
Estos marcadores, conocidos como antígenos, consisten en
proteínas o azúcares que sobresalen de la superficie celular y pueden ser
detectados por el sistema inmunitario.
“Si recibes una transfusión de sangre de un donante que
contiene antígenos diferentes a los de tu propia sangre, tu cuerpo generará
anticuerpos contra esa sangre y la atacará”, explica Ash Toye, profesor de
biología celular en la Universidad de Bristol.
“Si recibes otra transfusión de esa sangre, puede ser
mortal”.
Cómo se clasifican los grupos sanguíneos
Los dos sistemas de grupos sanguíneos que provocan la mayor
respuesta inmunitaria son el ABO y el Rh. Una persona con grupo sanguíneo A
tiene antígenos A en la superficie de sus glóbulos rojos, mientras que una
persona con grupo sanguíneo B tiene antígenos B.
El grupo sanguíneo AB tiene antígenos A y B, y el grupo O no
tiene ninguno. Cada grupo puede ser Rh positivo o Rh negativo.
A las personas con sangre O negativo se las suele describir
como donantes universales, ya que su sangre no contiene antígenos A, B ni Rh.
Sin embargo, esto es una simplificación excesiva.
En primer lugar, a octubre de 2024, se conocen 47 grupos
sanguíneos y 366 antígenos diferentes. Esto significa que una persona que
recibe una donación de sangre O negativo aún podría tener una reacción
inmunitaria a cualquiera de los demás antígenos presentes, aunque algunos
antígenos provocan una respuesta inmunitaria mayor que otros.
En segundo lugar, existen más de 50 antígenos Rh. Cuando se
habla de ser Rh negativo, se hace referencia al antígeno Rh(D), pero los
glóbulos rojos aún contienen otras proteínas Rh.
Además, existe una enorme diversidad de antígenos Rh en todo
el mundo, lo que dificulta encontrar donantes compatibles, especialmente para
personas de minorías étnicas en un país determinado.
Las personas con sangre Rh nula carecen de los 50 antígenos
Rh. Si bien no pueden recibir ningún otro tipo de sangre, la sangre Rh nula es
compatible con todos los grupos sanguíneos Rh.
Esto hace que la sangre O Rh nula sea extremadamente valiosa,
ya que la mayoría de las personas pueden recibirla, incluidas aquellas con
todas las variantes del sistema ABO.
En emergencias donde se desconoce el grupo sanguíneo de un
paciente, se podría administrar sangre O Rh nula con un bajo riesgo de reacción
alérgica. Por esta razón, científicos de todo el mundo buscan maneras de
replicar esta “sangre dorada”.
“Los antígenos Rh desencadenan una gran respuesta
inmunitaria, por lo que si no se tienen, esencialmente no hay nada a lo que
reaccionar en términos de Rh”, afirma el profesor Toye.
“Si se tiene el grupo sanguíneo O y Rh nulo, la
compatibilidad es prácticamente universal. Pero aún hay otros grupos sanguíneos
que se deben considerar”.
El origen de la sangre Rh nula
Investigaciones recientes han revelado que la sangre Rh nula
se debe a mutaciones genéticas que afectan a una proteína crucial en los
glóbulos rojos, conocida como glicoproteína asociada al Rh (RHAG).
Estas mutaciones parecen acortar o alterar la forma de esta
proteína, lo que provoca que interfiera con la expresión de otros antígenos Rh.
En un estudio de 2018, el profesor Toye y sus colegas de la
Universidad de Bristol recrearon sangre Rh nula en el laboratorio. Para ello,
utilizaron una línea celular —una población de células cultivadas en
laboratorio— de glóbulos rojos inmaduros.
Posteriormente, el equipo empleó la técnica de edición
genética CRISPR-Cas9 para eliminar los genes que codifican los antígenos de los
cinco sistemas de grupos sanguíneos que, en conjunto, son responsables de la
mayoría de las incompatibilidades transfusionales.
Esto incluía los antígenos ABO y Rh, así como otros antígenos
denominados Kell, Duffy y GPB.
“Descubrimos que si eliminábamos cinco genes, se crearía una
célula ultracompatible, ya que carecería de cinco de los grupos sanguíneos más
problemáticos”, explica el profesor Toye.
Las células sanguíneas resultantes serían compatibles con
todos los grupos sanguíneos comunes principales, pero también con aquellos con
tipos raros como el Rh nulo y el fenotipo Bombay, que presenta una de cada
cuatro millones de personas.
Las personas con este grupo sanguíneo no pueden recibir
transfusiones de sangre de los grupos O, A, B o AB.
Sin embargo, el uso de técnicas de edición genética sigue
siendo controvertido y está estrictamente regulado en muchas partes del mundo,
lo que significa que podría pasar algún tiempo antes de que este tipo de sangre
ultracompatible esté disponible clínicamente.
Tendría que someterse a numerosas rondas de ensayos clínicos
y pruebas antes de su aprobación.
Edición genética
Mientras tanto, el profesor Toye ha cofundado una empresa,
Scarlet Therapeutics, que está recolectando donaciones de sangre de personas
con grupos sanguíneos raros, incluido el Rh nulo.
El equipo espera utilizar esa sangre para crear líneas
celulares que puedan cultivarse en el laboratorio para producir glóbulos rojos
indefinidamente. Esta sangre cultivada en laboratorio podría congelarse y
almacenarse para casos de emergencia, en caso de que la necesiten personas con
tipos de sangre raros.
El profesor Toye espera crear bancos de sangre para tipos
raros en el laboratorio sin recurrir a la edición genética, aunque esta técnica
podría ser útil en el futuro.
“Si podemos hacerlo sin edición genética, mejor aún, pero la
edición es una opción”, afirma.
“Parte de nuestro trabajo consiste en seleccionar
cuidadosamente a los donantes para intentar que sus antígenos sean lo más
compatibles posible con la mayoría de las personas. Probablemente, después
tendremos que editar los genes para que sean compatibles con todos”.
En 2021, el inmunólogo Gregory Denomme y sus colegas del
Instituto de Investigación Sanguínea Versiti, en Milwaukee, EE. UU., utilizaron
la tecnología de edición genética CRISPR-Cas9 para crear tipos de sangre raros
personalizados, incluido el Rh nulo, a partir de células madre pluripotentes
inducidas humanas (hiPSC).
Estas células madre poseen propiedades similares a las de las
células madre embrionarias y tienen el potencial de convertirse en cualquier
célula del cuerpo humano, si se dan las condiciones adecuadas.
Otros científicos están utilizando otro tipo de células madre
preprogramadas para convertirse en células sanguíneas, aunque aún no han
determinado de qué tipo. Por ejemplo, científicos de la Universidad Laval en
Quebec, Canadá, extrajeron recientemente células madre sanguíneas de donantes
con sangre A positiva.
Posteriormente, utilizaron la tecnología CRISPR-Cas9 para
eliminar los genes que codifican los antígenos A y Rh, produciendo glóbulos
rojos inmaduros O Rh nulo.
Sangre artificial cultivada
Investigadores en Barcelona, España, también obtuvieron recientemente células madre de un donante de sangre
Rh nulo y utilizaron CRISPR-Cas9 para convertir su sangre del tipo A al tipo O,
haciéndola más universal.
Sin embargo, a pesar de estos impresionantes esfuerzos, es
importante señalar que la creación de sangre artificial cultivada en
laboratorio a una escala que permita su uso humano aún está lejos de ser una
realidad.
Una de las dificultades reside en lograr que las células
madre se desarrollen hasta convertirse en glóbulos rojos maduros.
En el organismo, los glóbulos rojos se producen a partir de
células madre en la médula ósea, la cual genera señales complejas que guían su
desarrollo. Este proceso es difícil de replicar en el laboratorio.
“Existe el problema añadido de que, al crear sangre Rh nula o
de cualquier otro grupo sanguíneo nulo, el crecimiento y la maduración de los
glóbulos rojos pueden verse alterados”, afirma Denomme, quien actualmente
trabaja como director de asuntos médicos en Grifols Diagnostic Solutions, una
empresa del sector sanitario especializada en medicina transfusional.
“La producción de genes específicos de grupos sanguíneos
podría provocar la ruptura de la membrana celular o una disminución en la
eficiencia de la producción de glóbulos rojos en cultivos celulares”.
Por ahora, el profesor Toye codirige el ensayo RESTORE, el
primer ensayo clínico del mundo que evalúa la seguridad de administrar a
voluntarios sanos glóbulos rojos cultivados artificialmente en laboratorio a
partir de células madre sanguíneas de donantes.
La sangre artificial utilizada en el ensayo no fue modificada
genéticamente, pero aun así requirió 10 años de investigación para llegar a la
etapa en la que los científicos estaban listos para probarla en humanos.
“Actualmente, extraer sangre del brazo es mucho más eficiente
y económico, por lo que seguiremos necesitando donantes de sangre en el futuro
previsible”, afirma el profesor Toye.
“Pero para las personas con tipos de sangre raros, para
quienes hay muy pocos donantes, si pudiéramos cultivar más sangre, sería
realmente prometedor”, añade.
Fuente: BBC News Mundo / Foto: Getty Images.
