- Hay
una buena razón para la extraña apariencia de la conocida como tortuga
matamata: escondidos en el lodo bajo el agua, los animales de hasta 53
centímetros de largo parecen rocas cubiertas de algas.
Una nueva especie de tortuga sudamericana ha
sido descubierta a partir de análisis genéticos. Hasta ahora, se suponía que el
género Chelus solo contenía una sola especie. La nueva descripción también
requiere una reevaluación del estado de conservación de estas especies, que con
frecuencia se venden en el comercio ilegal de animales.
"Aunque estas tortugas son ampliamente conocidas debido
a su aspecto extraño y su comportamiento de alimentación inusual,
sorprendentemente se sabe poco sobre su variabilidad y genética", explica
el profesor Uwe Fritz de las Colecciones de Historia Natural del Instituto
Senckenberg en Dresde.
"Hasta ahora, asumimos que solo hay una especie de este
reptil blindado que se extiende ampliamente en América del Sur", agrega
este experto, cuyos hallazgos se publican en Molecular Phylogenetics and
Evolution.
Pero esas especies supuestamente generalizadas, que no se
consideran en peligro de extinción, pueden estar llenas de sorpresas: según los
análisis genéticos, a menudo se dividen en dos o más especies independientes.
"Varios estudios han señalado que las tortugas
mata mata individuales se ven de manera diferente en el río Orinoco en
comparación con la cuenca del Amazonas. En base a esta observación, decidimos
analizar más de cerca la composición genética de estos animales", agrega
el científico de Dresde en un comunicado.
Utilizando 75 muestras de ADN, los investigadores pudieron
demostrar que, a diferencia de los supuestos anteriores, hay dos especies de
tortugas mata mata bien diferenciadas genéticamente y morfológicamente. La
especie recién descrita Chelus orinocensis habita en las cuencas del Orinoco y
Río Negro, mientras que la especie conocida como Chelus fimbriata está
restringida exclusivamente a la cuenca del Amazonas.
Según el estudio, las dos especies se separaron durante el
Mioceno tardío, hace unos 13 millones de años. Durante este período, la antigua
cuenca del Amazonas-Orinoco comenzó a separarse en las dos cuencas fluviales
conocidas hoy. Numerosas especies de animales acuáticos se
separaron espacialmente y comenzaron a divergir genéticamente.
La descripción de la nueva especie también requiere una
reevaluación del estado de conservación de mata mata. "Hasta la fecha,
esta especie no se consideraba en peligro de extinción, debido a su
distribución generalizada.
Sin embargo, nuestros resultados muestran que, debido a la
división en dos especies, el tamaño de la población de cada especie es más
pequeño de lo que se suponía anteriormente. Además, cada año, miles de estos
animales de aspecto extraño terminan en el comercio ilegal de animales y son confiscados
por las autoridades.
Debemos proteger a estos fascinantes animales antes
de que sea demasiado tarde ", agrega el autor principal del estudio, el
profesor Mario Vargas-Ramírez, ex investigador de Senckenberg, que ahora
trabaja en la Universidad Nacional de Colombia en Bogotá.
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