Un equipo de
investigación internacional de las universidades de Helsinki y Tübingen y la
Academia de Ciencias de Rusia ha reconstruido el escenario que pudo haber
llevado finalmente a la extinción de los mamuts.
Los
investigadores creen que una combinación de hábitat aislado y eventos
climáticos extremos, e incluso la propagación del hombre prehistórico pueden
haber sellado el destino de estos antiguos gigantes. El estudio ha sido publicado
en la última edición de Quaternary Science Reviews.
Durante la
última glaciación, hace unos 100.000 a 15.000 años, los mamuts se extendieron
en el hemisferio norte desde España hasta Alaska.
Debido al
calentamiento global que comenzó hace 15.000 años, su hábitat se redujo hasta
el norte de Siberia y Alaska.
En la isla
Wrangel, algunos ejemplares quedaron aislados del continente por el aumento del
nivel del mar; esa población sobrevivió otros 7.000 años.
Los últimos
mamuts lanudos o mamuts de la tundra de la Tierra vivieron en la isla Wrangel,
localizada en el Océano Ártico, al norte de Siberia, y murieron hace 4.000
años, en muy poco tiempo.
El equipo de
investigadores de Finlandia, Alemania y Rusia examinó las composiciones
isotópicas de carbono, nitrógeno, azufre y estroncio de un gran conjunto de
huesos y dientes de mamut del norte de Siberia, Alaska, el Yukón y la Isla
Wrangel, que van desde 40,000 a 4.000 años en edad.
El objetivo
era documentar posibles cambios en la dieta de los mamuts y su
hábitat y encontrar evidencia de una alteración en su entorno.
Los
resultados mostraron que las composiciones de isótopos de carbono y nitrógeno
de colágeno de los mamuts de la Isla Wrangel no cambiaron a medida que el clima
se calentó hace unos 10.000 años. Los valores permanecieron sin cambios hasta
que desaparecieron los mamuts, aparentemente en medio de condiciones de vida
favorables y estables.
Este
resultado contrasta con los hallazgos sobre mamuts lanudos de las llanuras
ucraniano-rusas, que murieron hace 15.000 años, y en los mamuts de la isla de
St. Paul en Alaska, que desaparecieron hace 5.600 años.
En ambos
casos, los últimos representantes de estas poblaciones mostraron cambios
significativos en su composición isotópica, lo que indica
cambios en su entorno poco antes de que se extinguieran localmente.
Estudios
anteriores de ADNc indican que los mamuts de la isla Wrangel sufrieron
mutaciones que afectaron su metabolismo de las grasas.
En este
estudio, el equipo encontró una diferencia intrigante entre los mamuts de la
isla Wrangel y sus predecesores siberianos de la edad de hielo: los valores de
isótopos de carbono de carbonato indicaron una diferencia en las grasas y
carbohidratos en las dietas de las poblaciones.
"Creemos
que esto refleja la tendencia de los mamuts siberianos a depender de sus
reservas de grasa para sobrevivir a los inviernos extremadamente duros de la
era de hielo, mientras que los mamuts Wrangel, que viven en condiciones
más suaves, simplemente no las necesitan", dice Laura Arppe de Museo
finlandés de historia natural Luomus, Universidad de Helsinki, que dirigió el
equipo de investigadores.
Los huesos
también contenían niveles de azufre y estroncio que sugerían que la
meteorización del lecho de roca se intensificó hacia el final de la existencia
de la población de mamuts. Esto puede haber afectado la calidad del agua
potable de los mamuts.
¿Por qué los
últimos mamuts lanudos desaparecieron tan repentinamente?
Los
investigadores sospechan que murieron debido a eventos a corto plazo.
El clima
extremo, como la lluvia sobre la nieve, es decir, un evento de formación de
hielo podría haber cubierto el suelo en una gruesa capa de hielo, evitando que
los animales encuentren suficiente comida.
Eso podría
haber llevado a una dramática disminución de la población y,
finalmente, a la extinción.
"Es
fácil imaginar que la población, tal vez ya debilitada por el deterioro
genético y los problemas de calidad del agua potable, podría haber sucumbido
después de un evento climático extremo", dice el profesor Hervé Bocherens,
del Centro Senckenberg para la Evolución Humana y el Paleoambiente de la
Universidad de Tübingen, coautor del estudio.
Otro posible
factor podría haber sido la propagación de los humanos.
La primera
evidencia arqueológica de humanos en la isla Wrangel data de unos pocos cientos
de años después del hueso de mamut más reciente.
La
posibilidad de encontrar evidencia de que los humanos cazaron mamuts de Wrangel
Island es muy pequeña. Sin embargo, no se puede descartar una contribución
humana a la extinción.
El estudio
muestra cómo pequeñas poblaciones aisladas de grandes mamíferos están
particularmente en riesgo de extinción debido a las
influencias ambientales extremas y el comportamiento humano.
Una
conclusión importante de esto es que podemos ayudar a preservar las especies
protegiendo a las poblaciones que no están aisladas unas de otras.
Fuente:Econoticias.com
